Chương 1 – Trở về nước
Thẩm Linh Linh khựng lại.
Ánh nắng từ cửa kính sát đất của sân bay chiếu thẳng vào, rọi sáng bóng hình người đàn ông. Anh rất cao, vai rộng eo thon, bộ vest phẳng phiu càng tôn lên vóc dáng cao ráo. Cổ áo sơ mi trắng được cài chỉnh tề, chiếc cà vạt màu đỏ sẫm thắt ngay ngắn, toát lên vẻ ngoài lịch lãm, tài giỏi của một doanh nhân thành đạt.
Vào giờ này chiều thứ Sáu, lẽ ra anh phải đang họp hoặc ký văn kiện ở công ty, chứ không phải đứng ở sảnh sân bay thế này.
Chu Lẫm đứng dậy, thuận tay cài lại chiếc cúc áo vest dưới cùng, động tác dứt khoát và gọn gàng.
Thẩm Linh Linh kéo vali bước tới: “Sao anh lại ở đây?”
Chu Lẫm chăm chú nhìn ngắm gương mặt hai năm chưa gặp của cô, bước qua dãy ghế chờ, tiến lên định giúp cô xách vali: “Anh đến đón em. Đồ đạc có nhiều không?”
“Hành lý em đã ký gửi rồi, giờ em tự đi taxi về.”
Thấy cô né tránh, Chu Lẫm không nhào vào giành lấy, chỉ khẽ nhướng đôi mày kiếm: “Giờ này mà em đòi đi taxi, em chắc là mình hiểu rõ tình hình giao thông trong nước hiện tại không? Bây giờ đang là giờ cao điểm.” Anh ra hiệu về phía dòng người đang chen chúc ra khỏi lối ra, “Em phải xếp hàng ít nhất một tiếng mới lên được taxi. Đến khi xe lăn bánh lại đúng vào lúc tan tầm. Đường từ sân bay vào nội thành sẽ đi qua mấy đoạn hay tắc nghẽn, em kiểu gì cũng bị kẹt trên đường hơn ba tiếng đồng hồ.”
“Em đặt Grab.”
“Ở cửa xe công nghệ cũng đang phải xếp hàng dài, với lại ngồi xe của anh thì khác gì đi xe đặt trước chứ?” Chu Lẫm nhìn thẳng vào mắt cô, lúc này mới đưa tay ra từ từ đón lấy chiếc vali của cô, “Còn hành lý nào khác nữa không?”
Thẩm Linh Linh lắc đầu: “Không còn nữa.”
“Ở đâu, đã tìm được nhà chưa?”
“Em nhờ bạn tìm hộ rồi.”
Chu Lẫm khẽ cười: “Thế thì em càng nên nghe lời anh. Chỗ em ở nằm ngay trung tâm thành phố, đi taxi vào giờ cao điểm này thì mất vài tiếng cũng chưa tới nơi đâu. Đi thôi.”
Nói xong, anh quay người đi trước. Thẩm Linh Linh chậm lại hai bước rồi mới bước theo sau.
Xe của Chu Lẫm đỗ ngay gần lối ra, khi đến gần quả nhiên thấy khu vực chờ taxi đang xếp một hàng dài dằng dặc như rắn lượn. Hành khách kéo vali đứng chờ dưới cái nắng gắt với vẻ mặt đầy sốt ruột. Phía xa, những tòa nhà chọc trời san sát nhau vẽ nên đường chân trời của thành phố, trên cầu vượt xe cộ nối đuôi nhau không dứt.
Quanh sân bay mà đã nhiều nhà và xe đến thế này rồi. Hai năm không về, thành phố lại càng thêm phồn hoa, phát triển.
Chu Lẫm mở cốp xe, đặt chiếc vali nhỏ màu bạc của cô vào, chỉnh lại cổ tay áo rồi mở cửa bên ghế phụ, khẽ hất cằm ra hiệu cho cô lên xe.
Thẩm Linh Linh vốn đã đi đến bên cửa sau vì định ngồi ghế sau, nhưng thấy anh đã mở sẵn cửa trước, cô đành bước lên hai bước, cúi người ngồi vào trong rồi thắt dây an toàn.
Chu Lẫm ngồi vào ghế lái, quay sang liếc nhìn cô một cái, sau khi xác nhận cô đã thắt dây an toàn cẩn thận mới nổ máy cho xe chạy.
“Sao anh biết hôm nay em về nước?” Thẩm Linh Linh hỏi.
“Muốn dò hỏi thì kiểu gì chẳng ra.”
Thẩm Linh Linh im lặng một lát.
Chu Lẫm hỏi: “Có lạnh không?” Anh thấy cô mặc một chiếc váy trắng ôm sát không tay.
Thẩm Linh Linh lắc đầu: “Không lạnh.” Hành động ngồi xuống vừa rồi làm tóc cô xõa xuống, cô đưa tay vén lọn tóc bên tai, hạ một nửa kính cửa sổ xe xuống, chăm chú nhìn ngắm cảnh sắc đô thị phía xa.
Hai năm ở nước ngoài, nơi đó phần lớn là những ngôi nhà cũ kỹ. Đi xa rồi trở về, cô luôn cảm thấy nơi này mới mẻ hơn, sáng sủa hơn và mang dáng dấp của một thành phố phát triển hơn.
Chu Lẫm dùng ánh mắt thoáng qua để quan sát đường nét gương mặt cô, anh ngước lên nhìn vào gương chiếu hậu trong xe vài giây, vừa vặn chạm phải ánh mắt cô khi cô quay đầu lại. Cả hai nhìn nhau.
Chiếc xe rẽ một góc cua lớn, hai người đều không nói gì thêm.
“Hình như em chẳng thay đổi gì mấy nhỉ?” Ngón tay Chu Lẫm khẽ gõ nhịp trên vô lăng.
“Mới có hai năm, thay đổi sao được nhiều.”
“Bệnh tình của bác trai đã đỡ hơn chưa?”
“Vâng, ổn định rồi ạ. Mẹ em đang ở bên đó chăm sóc bố.”
Thẩm Linh Linh mở cửa sổ, gió thổi hương nước hoa thoang thoảng trên người cô vào mũi anh. Cô trước nay vốn không thích dùng những loại nước hoa nồng nặc, chỉ chuộng những mùi dịu nhẹ, thanh khiết như hoa quế, hoa cam, hay hoa mai… Phải ghé thật gần mới ngửi thấy được, và khi ngửi thấy, mùi hương ấy luôn hòa quyện với mùi hương cơ thể dịu dàng của riêng cô.
Không chỉ có nước hoa, đôi khi chỉ cần cô gội đầu hay tắm xong, mùi hương của dầu gội, sữa tắm, thậm chí là toner dưỡng da trên người cô cũng đều rất dễ chịu. Anh cực kỳ thích mùi hương đó. Trước đây, anh vẫn thường rúc vào cổ cô, ôm lấy eo cô từ phía sau để ngửi tóc, hay khi ở trên giường cũng sẽ cúi đầu nhẹ nhàng hít hà hương thơm nơi trước ngực và bờ vai cô.
Những ký ức ân ái, quấn quýt triền miên trước kia bỗng ùa về trong tâm trí. Theo một cú bẻ lái tiếp theo, chiếc gương chiếu hậu bên trái phản chiếu hình ảnh yết hầu của Chu Lẫm khẽ chuyển động.
Thẩm Linh Linh lại quay đầu ra nhìn phong cảnh bên ngoài. Chắc cô không biết anh đang nghĩ gì. Cô vốn là người ít nói, không thích tán gẫu với người khác. Đến khi xe chuẩn bị vào trung tâm thành phố, anh mới chủ động khơi lại câu chuyện: “Có đói không, có muốn ăn chút gì không?”
“Không cần đâu ạ.”
“Ăn một chút đi, em thuê nhà mới, lát nữa về nhà chẳng lẽ tự nấu cơm hay lại đặt đồ ăn giao tận nơi? Buổi tối con gái sống một mình đặt đồ ăn ngoài không an toàn đâu. Hay là đi ăn với anh một chút đi. Em muốn ăn gì? Đồ Nhật, món Hồ Nam hay món Quảng Đông? Anh nhớ em thích ăn món Quảng Đông đúng không?”
Vừa nói, anh vừa giảm tốc độ xe, đưa mắt tìm kiếm dọc hai bên đường. Chu Lẫm là một doanh nhân thành đạt, anh luôn biết cách đưa ra những lý do khiến người khác không thể từ chối.
Lúc này, anh đã dừng xe trước quán ăn Quảng Đông mang tên “Bốn Mùa Như Mùa Xuân” mà trước đây họ thường ghé qua: “Lâu rồi em chưa ăn món Quảng Đông đúng không, không thèm sao?”
Thẩm Linh Linh gật đầu: “Vâng, vậy ăn ở đây đi.”
Chu Lẫm mỉm cười, lùi xe vào chỗ đỗ, sau khi xe dừng hẳn mới dẫn cô xuống xe.
Hai năm không gặp, nhân viên phục vụ trong quán cũng đã thay mới hoàn toàn nên không ai nhận ra Thẩm Linh Linh nữa. Nhưng Chu Lẫm vừa bước vào, nhân viên đã đon đả chào hỏi vô cùng quen thuộc.
Hai người bước vào phòng bao tên “Xuân”, nhân viên phục vụ đưa thực đơn cho từng người rồi rót nước giải khát lên bàn.
Chu Lẫm đang chọn món, liếc thấy ly nước cam vừa được đặt xuống bên cạnh cô, anh chợt nhớ ra điều gì đó liền bảo: “Đổi cho cô ấy nước dừa tươi.”
Thẩm Linh Linh giữ ly lại: “Không sao đâu, nước cam cũng được mà.”
Chu Lẫm vẫn kiên quyết: “Lấy nước dừa cho cô ấy.”
“Dạ được.” Người quản lý ca trực vội bảo cô nhân viên đi lấy nước dừa, còn mình thì đứng nép sang một bên kiên nhẫn đợi họ gọi món.
Chu Lẫm hỏi: “Anh thì ăn gì cũng được, em muốn ăn món nào?”
Thẩm Linh Linh đúng là đã lâu lắm rồi chưa được ăn một bữa cơm Quảng Đông đúng nghĩa, đồ ăn ở nước ngoài đều không chuẩn vị. Một phần lý do lớn khiến cô quyết định về nước thực chất là vì không thể thích nghi được với khí hậu, ẩm thực và môi trường giao tiếp bên đó. Cô cúi đầu lướt qua thực đơn của quán ăn quen thuộc này.
“Cho em lẩu vịt hầm đông trùng hạ thảo, củ cải kho, xá xíu mật ong, nghêu hấp miến tỏi, và xôi chiên.”
Chu Lẫm khẽ bật cười: “Xem ra em đói thật rồi.”
Bữa ăn trên máy bay lúc trưa cô không ăn được mấy, nên bảo đói thì cũng đói, mà bảo nhịn thì vẫn nhịn được. Cô bưng ly nước cam lên nhấp một ngụm nhỏ, chẳng mấy chốc nhân viên đã bưng nước dừa lên và cắm sẵn ống hút. Thẩm Linh Linh đặt ly nước cam xuống, cúi đầu ngậm lấy ống hút.
Chu Lẫm nhìn chăm chăm vào bờ môi mềm mại của cô, trong lòng bỗng dâng lên nỗi khao khát được chạm vào làn môi ấy như trước đây. Tim anh khẽ lỡ nhịp, anh cầm ly nước cam lên uống một ngụm để trấn tĩnh.
Sau khi cô ăn xong, Chu Lẫm mới lên tiếng hỏi: “Về nước rồi em có dự định gì chưa?”
“Tìm việc làm, đi làm ạ.”
“Thế à, em định làm công việc gì?”
“Học ngành piano thì không có nhiều lựa chọn công việc lắm, chắc là em sẽ đi làm giáo viên dạy đàn. Nhưng em lại không thích dạy quá nhiều trẻ con cùng lúc, nên có lẽ sẽ làm gia sư dạy kèm riêng tại nhà thôi.”
“Có cần anh giúp gì không?”
Thẩm Linh Linh lắc đầu: “Không cần đâu ạ. Chẳng phải chuyện nhà cửa cũng là do anh giúp rồi sao?” (Cô nhận ra vì anh biết rõ cô thuê nhà mới).
Chu Lẫm nhún vai cười: “Tình cờ nghe Vương Kỳ nói em muốn về nước và đang tìm nhà. Em là con gái sống một mình, chuyện tìm nhà là việc rất quan trọng. Ở chỗ không tốt bị mất tiền cọc là chuyện nhỏ, đáng lo nhất là vấn đề an toàn bản thân. Khu này anh rành lắm nên tìm hộ em luôn. Căn nhà này là của một người bạn anh, vừa mới sửa sang lại toàn bộ, môi trường xung quanh cũng tốt, anh lại quen biết bên ban quản lý tòa nhà nữa. Họ có thể để mắt chăm sóc đặc biệt cho em, bưu kiện đồ đạc có người nhận hộ mang lên tận nơi, đồ đạc hỏng hóc cũng có thợ chuyên nghiệp đến sửa, tránh được việc mấy thành phần không ra gì đến quấy rầy em.”
Thẩm Linh Linh nhìn anh trân trân một lúc lâu: “Cảm ơn anh.”
Chu Lẫm nhìn sâu vào mắt cô: “Giữa em và anh từ bao giờ lại phải nói câu cảm ơn khách sáo thế, nếu thực sự muốn cảm ơn anh thì…”
Tiếng nhân viên phục vụ mở cửa bước vào đã cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người.
Thẩm Linh Linh uống thêm một ngụm nước dừa.
Món ăn được dọn lên, hai người bắt đầu dùng bữa. Bàn ăn toàn những món nhiều đạm và thịt cá, Thẩm Linh Linh lặng lẽ gắp từng miếng nhỏ ăn một cách lịch sự, không hề phát ra tiếng động. Cô vốn không thích người khác gắp thức ăn cho mình, và anh cũng không làm vậy. Chỉ là khi thấy cô uống hết ly nước dừa, anh liền bảo nhân viên mang lên một ly khác.
Chu Lẫm liếc nhìn cô mấy bận, lại chủ động khơi chuyện để phá vỡ bầu không khí im lặng: “Lần này về nước em có dự định đi nữa không?”
“Em chưa chắc chắn.” Dù sao hiện tại cả bố và mẹ cô đều đang ở nước ngoài.
“Em có ý định kết hôn sinh con ở đây không?”
“Cứ tùy duyên thôi ạ.”
“Vậy em có nghĩ đến chuyện tìm bạn trai chưa?” Chu Lẫm hỏi thẳng tuột.
Thẩm Linh Linh im lặng một lát rồi khẽ đáp: “Em về nước không phải để yêu đương. Em chỉ muốn trở về nơi mình thân thuộc thôi.”
Chu Lẫm gật đầu: “Anh xin lỗi.”
“Không sao ạ.”
Hai người ăn uống đến hơn bảy giờ tối. Khi Thẩm Linh Linh bước ra khỏi quán, màn đêm đã buông xuống, thời gian này cũng vừa vặn bằng khoảng thời gian ba tiếng đồng hồ cô có thể bị kẹt xe trên đường nếu tự đi taxi.
Chu Lẫm lái xe đưa Thẩm Linh Linh đến tận chân tòa nhà trong khu chung cư, rồi xuống xe lấy vali ra cho cô.
“Chúc anh ngủ ngon.” Thẩm Linh Linh nhẹ nhàng nói một câu.
Đêm đã về khuya, bóng cây lác đác đung đưa, lúc này khuôn viên khu chung cư vắng tanh không một bóng người.
“Linh Linh.” Chu Lẫm bỗng nhiên trầm giọng gọi tên cô.
Bốn bề tĩnh mịch, chỉ có tiếng côn trùng kêu rả rích trong bụi cỏ. Anh tiến lên một bước, khoảng cách giữa hai người đột ngột thu hẹp, gần đến mức cô có thể ngửi thấy mùi hương gỗ tuyết tùng thoang thoảng trên người anh.
Thẩm Linh Linh đứng im tại chỗ, không lùi lại.
Anh cụp mắt, đưa tay nhẹ nhàng vén lọn tóc mai ra sau tai cho cô: “Hai năm qua, em không thấy cô đơn sao?”
Lòng bàn tay anh theo lọn tóc từ từ trượt xuống, hơi thở mỗi lúc một gần, làn hơi ấm nóng phả nhẹ qua chóp mũi cô. Môi anh chuẩn bị áp sát vào—khoảng cách này, nhiệt độ này, Thẩm Linh Linh quá hiểu anh muốn làm gì tiếp theo.
“Anh tiến thêm một bước nữa thì sau này chúng ta đừng bao giờ gặp nhau nữa.”
Động tác của Chu Lẫm khựng lại. Vài giây sau, anh chậm rãi thu tay về, giọng nói khản đặc: “Được, là anh vội vàng quá.” Anh lùi lại hai bước, đưa tay chỉnh lại cổ áo vest, thần sắc đã khôi phục vẻ điềm tĩnh như thường ngày, “Em vào nhà nghỉ ngơi sớm đi.”
Thẩm Linh Linh không đáp lời, kéo vali quay người bước đi.
Cô đứng chờ ở sảnh thang máy. Có người đi vào, thấy cô xách vali đứng nép một bên liền giữ nút mở cửa hỏi: “Cô không vào à?”
Thẩm Linh Linh đáp: “Tôi không vào, cảm ơn anh.”
Cô đứng đợi ở đó đến nửa tiếng đồng hồ, sau đó mới cẩn thận đi ra ngoài cổng khu chung cư. Chiếc xe của Chu Lẫm đã đi mất rồi.
Gió đêm se se lạnh, ánh đèn đường đổ những chiếc bóng dài dằng dặc trên mặt đường bê tông. Ngước mắt nhìn lên, một tòa khách sạn lớn đèn hoa rực rỡ đang sừng sững ngay trong đêm tối cách đó không xa.
Cùng lúc đó, Chu Lẫm đang trên đường lái xe quay lại trung tâm.
Màn hình hiển thị trên xe sáng lên, giao diện cuộc gọi của Dương Phong liên tục nhấp nháy. Anh nhấn nút nghe, giọng của đối phương vang lên khắp khoang xe: “Bạn của ông tối nay không đến nhận phòng à?”
Vừa vặn gặp đèn đỏ, anh đạp phanh, lông mày bất giác nhíu chặt: “Sao lại thế được?”
“Bên quản lý tòa nhà bảo nãy giờ chẳng thấy ai vào. Cô nhân viên trực đợi mãi để phụ xách đồ với dọn phòng cho, nhưng chỉ thấy một cô gái trẻ kéo vali đi vào đứng đợi một lúc rồi lại quay người bỏ đi mất.”
Yết hầu Chu Lẫm khẽ chuyển động: “Được rồi, tôi biết rồi.”
Anh bực bội nới lỏng cà vạt. Cô thà không ở, là vì biết căn nhà đó do anh tìm hộ sao? Biết thế anh đã chẳng nói cho cô biết.
Anh rút điện thoại ra, gửi một tin nhắn thoại: “Nói cho anh biết em đang ở đâu?”
Thừa hiểu tính cách không dễ gì trả lời của cô, anh nói tiếp: “Nếu em không chịu cho anh biết vị trí cụ thể, đừng trách tối nay anh báo cảnh sát tìm người lạc rồi lật tung cái thành phố này lên đấy. Em không muốn ở chỗ đó anh cũng không ép, anh chỉ lo lắng cho an toàn của em thôi.”
Một lúc sau, cô gửi lại một bức ảnh chụp cửa xoay của khách sạn dưới ánh đèn pha lê lấp lánh, đi kèm dòng tin: * Em đã nhận phòng khách sạn rồi. Anh không phải lo đâu.*
Chu Lẫm nhìn chằm chằm vào màn hình vài giây, ngón tay cái nhấn mạnh gửi đi ba chữ: * Thế thì tốt.*
Gần như ngay sau đó, một tin nhắn khác lại nảy lên. Thẩm Linh Linh: * Căn nhà đó anh trả lại giúp em nhé. Cảm ơn ý tốt của anh.*
